◎ 王虎华
在扬州城的北部，有一条卧龙般的高冈，名为蜀冈。这条山冈，其实就是先前的江岸线所在，蜀冈见证了近万年的海陆变迁。沧海桑田，从这里向南，逐渐形成了大面积的冲积平原，一直到长江岸边。
蜀冈地势总体平缓，但在接近隐没时，忽有三峰突起，形成西峰、中峰和东峰。中峰与东峰之间，有一道沟壑。西峰与中峰原本相连，后因屡经建设和改造，西峰已渐渐不见其形。
千年古刹大明寺就坐落在蜀冈中峰之上。历经1500余年，虽屡有兴废，但庙址一直未曾改变。
扬州处于亚热带湿润气候地区，四季分明。丰富的热量、适中的雨量、充足的光照，给蜀冈丘陵区的植物生长造就了极为有利的条件。宽阔的高冈上既有参天的乔木，又有丛生的灌木，既有终年常青的苍松翠柏，又有四季茂盛的鲜花野草。由蜀冈放眼南望是一片苍莽辽阔的平原，江南诸山隐约可见。蜀冈三峰历来是扬州最佳胜景。
蜀冈台地，南临长江天然屏障，具有优越的地理位置和重要的战略地位。很久以来，它一直被作为构筑城池的最佳位置。
大明寺所处的地方，其实就在扬州古城旁边。
公元前486年，吴王夫差以蜀冈一带作为屯兵之所，并在蜀冈上构筑邗城，城下挖邗沟。邗城的具体位置虽然一直都存在争议，但很多人认为就在大明寺东边，后来历代城池都在上面叠加。
越灭吴，楚败越，扬州成为楚国的属地，楚怀王在邗城的基础上建造广陵城。汉朝建立，刘邦封侄儿刘濞为吴王，以广陵为都城。刘濞又将都城予以扩建，这座汉广陵城的位置和范围，后来历经魏、晋、宋、梁、陈，直至隋、唐，一直没有重大变化。
南朝宋孝武帝大明元年（457），大明寺建成，寺以年号命名。大明寺的位置就在古广陵城的西南方向，距城墙只有一箭之遥。
隋文帝仁寿元年（601），笃信佛教的皇帝杨坚六十寿辰，他下诏在全国30个州建造30座佛塔，分别供奉佛舍利，扬州是其中之一。于是在大明寺内造了栖灵塔，塔高九层。大明寺也因此一度改称栖灵寺。
隋文帝平定南方以后，广陵被称为扬州。随后，隋炀帝在大明寺东侧的蜀冈之上建造了规模宏大的江都宫，包括具有神奇传说的迷楼。
唐代扬州城是在隋城的基础上向蜀冈下延展的，整个面积达到18平方公里以上。蜀冈上的部分称衙城，即官衙所在地区，是隋宫城的旧址；蜀冈下的部分称罗城是民居和工商业集中的区域。对于唐代扬州城而言，大明寺位于唐衙城的西南、罗城的西北。
北宋建立以后，扬州城几经变迁。庆历八年（1048），欧阳修任扬州太守，他在大明寺西侧建造了著名的平山堂，作为讲学游宴之所。此后历朝历代，大明寺与平山堂共存共荣，屡兴屡废。
后来，增修宋大城之后，又在蜀冈汉、唐故城址上建了一座堡城。堡城与大城之间相距数里，为保证二城之间来往，又筑了一座夹城。大城、堡城和夹城，合称为宋三城。再其后，宋理宗宝祐年间（1253 ～1258），增修堡城，这一城池也被称为宝祐城。十年后，在堡城之西建了平山堂城，用以抵抗元军。自此之后，蜀冈上再也没有建造过城池。至元代，蜀冈上的平山堂城已经坍塌，宝祐城也很寥落了。
到了明、清，扬州城大大缩小，仅5平方公里，只有唐代城池的三分之一不到。唐、宋城址沦为大片农田，这样，大明寺便远远处于扬州城北了。
蜀冈三峰突起，名胜古迹众多，大明寺居中，集优美的地理环境与绝妙的人文胜境于一身，令远近僧俗心驰神往。
大明寺东面的蜀冈东峰上，建有观音山禅寺，为宋绍圣二年（1095）晁补之在山上所建摘星阁旧址。明末清初，因寺中主供观音菩萨，故改名为观音禅寺，山名也随之改为观音山。
蜀冈西峰本与中峰相连，上有五烈庙、司徒庙和胡安定、范仲淹二祠。近年在此处建设了蜀冈西峰生态公园，树木葱茏，植被丰茂，环境优美。
唐代以前，大明寺已经名闻遐迩。唐时，李白、白居易、刘长卿、刘禹锡等著名诗人的登临与吟咏，更使大明寺声名大噪。
自宋代欧阳修建造了平山堂，平山堂很快盛名天下，大明寺一度为其所掩。此后，大明寺以平山堂的名声，大大提高了自己的文化品位，两者渐渐融为一体，相得益彰。
平山堂后是苏轼于宋元祐年间（1086 ～1094）建造的谷林堂。堂名取自苏氏诗句深谷下窈窕，高林合扶疏二句中的第二个字。旧堂建在佛殿之后，清同治九年（1870），两淮盐运使方浚颐移建于如今的所在。谷林堂后面，建有欧阳修祠，又称欧阳文忠祠。
平山堂之西是一处独立的园林，名为西园，又名芳圃、御苑。西园内有诸多胜景，古木森森，怪石嶙峋，池水清澈，别有一番山林情趣。
大明寺占地500亩，背山面水，古木参天，绿草茵茵，殿宇嵯峨，气势宏伟。它既是一座中外驰名的千年古刹，又是一处环境优美的自然景观，同时更具有丰富而独特的人文底蕴。
摘自《大明寺史话》
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