◎ 任继愈
王莽时期，西域各国因王莽的倒行逆施和欺诈政策而先后叛离朝廷。始建国五年（公元13年），焉耆诸国杀都护但钦。天凤三年（公元16年），王莽派大使五威将王骏、西域都护李崇率领戊己校尉出西域，当时各国王臣出城迎接、贡献。王骏为报都护被杀之仇，率莎车、龟兹兵千余人进攻焉耆诸国，但遭到反击被杀。此后西域各国与朝廷一度中断关系，而被迫再次从属匈奴，但与汉地民间的往来还是没有中断的。
东汉建国以后，西域各国对朝廷的从属关系虽然在一段时期内没有正式恢复，但东汉在西域的影响很大，彼此的往来也日益密切，而到明帝时再次正式建立对西域的统辖制度。据《后汉书》的《光武纪》、《明帝纪》和《西域传》的记载：
光武帝建武五年（公元29年），占据河西五郡（武威、张掖、酒泉、敦煌、金城）的窦融（当时已归属东汉）以朝廷的名义立莎车王康为汉莎车建功怀德王，西域大都尉，使统领西域五十余国。
建武十四年（公元38年），莎车国、鄯善国遣使来献，从此西域诸国又与中央朝廷发生交往。建武十七年（公元41年），莎车国遣使贡献，光武帝按照窦融的意思通过莎车使者授莎车王贤以西域都护印绶，后来反悔，追回成命，改授以汉大将军印绶；但莎车王贤仍自称大都护，役属西域诸国。
建武二十一年（公元45年）冬，鄯善王、车师王等十六国（《西域传》作十八国）皆遣子入侍奉献，并请求朝廷派遣西域都护。光武帝因国内初定，顾不上外事，退还诸国侍子，对他们厚加赏赐，虽表示暂不派出都护，但同意西域诸国的建议，让诸国侍子留在敦煌，表示东汉将派出都护，以牵制莎车的扩张。
汉明帝永平十六年（公元73年），派太仆祭彤出高阙，奉车都尉窦固出酒泉，驸马都尉耿秉出居延，骑都尉来苗出平城，伐北匈奴。窦固破呼衍王于天山，留兵屯伊吾卢城，置宜禾都尉以屯田。从此，西域与中央朝廷的关系得到恢复。永平十七年（公元74年），西域诸国皆遣子入侍；明帝派奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉、骑都尉刘张出敦煌、昆仑塞、击破白山虏于蒲类海上，进驻车师；设西域都护、戊己校尉，再次确立对西域的统辖制度。
此外，《后汉书西域传》还记载，即使在葱岭以西诸国没有回归中央朝廷管辖之前，它们与汉人也有密切关系。建武初年，莎车王康率傍国拒匈奴，拥卫故都护史士妻子千余口，檄书河西，问中国动静，自陈思慕汉家；永平三年（60年），于阗的休莫霸与汉人韩融等人杀死都末兄弟自立为于阗王。
如上所述，在西汉末年和东汉初年，西域与中国内地，以及西域人与汉人之间的交往基本上是一直进行着的。正是在这种交往中，印度的佛教通过西域传到中国内地。
摘自《中国佛教史》第一卷
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