汉明帝夜梦金人，是佛法正式传到中国的一个胜妙的缘起。这在《后汉书》里都有记载。
汉明帝刘庄，在永平十年，就是公元64年做了一个梦，梦见一个金黄色的高大的人，项背后面有日月之光，来到他的庭院当中。这个梦很清晰，所以第二天上朝的时候他就问群臣，这是一个什么样的瑞相？太史傅毅就奏曰，说：西方有神，其名曰佛，陛下所梦，得无是乎。西方就是指印度了，因为印度根据中国的方位应该是在西边，对于印度有一位神圣的人称为佛，这在中国一些有学问的人群里面早已知道。太史傅毅是最有学问的，他猜测可能这个金人就是佛。
于是汉明帝就派遣官员蔡愔、秦景还有王遵博士等十八位这些朝廷官员出使西域，访求佛法。在西域一带，大月氏国是一个盛行大乘的国度。那个区域大概是现在的乌兹别克斯坦共和国。第一次翻译《无量寿经》的支娄迦谶就是从月氏国来的。早先来华翻译大乘经典的，有很多都是从月氏国过来的，包括最先月氏国的一个使者叫伊存，口授佛经，他出使中国传佛经，所以佛经早在朝廷里面已经存在了。
汉明帝就是正式的以朝廷的名义去迎请三宝，这就称为公传，很正式的。跟公传相（对）应的是私传，就是从民间传过来的。佛法在民间传过来的记载是有多渠道的，朱士行所著的《古今录》里谈到秦始皇四年的时候，就有西域来的释利防十八人过来传佛经。
秦始皇是不相信的，也害怕这些人对他政权有妨碍，就把这十八个人关起来了，谁知道半夜的时候就有金甲神人破狱，把这十八个人救走了，是有这个记载。甚至更早的，像燕昭王的时候，就谈到天竺一带有神人过来，以神通来传教，这些都是民间早有流传的。
阿育王在做国王的时候，大概相当于秦始皇的时代。他派了很多的高僧大德到周边的国家传教，那是使佛教正式国际化的一个重大的举措。阿育王是大护法，甚至在南阎浮提驭鬼神建八万四千座塔。所以说，阿育王的佛舍利塔，跟阿育王有关系。原来东林寺的金文殊，也是阿育王制的。所以民间佛教传过来，早就有这种种的吉相了。
西汉有一个大学问家叫刘向，他在宫廷图书馆做事，他写的记录上古的神仙里面，大部分都读过佛经，这就更有神妙的色彩了。
有历史记载的汉明帝夜梦金人，遣使求取佛经，就在大月氏国，遇到了迦叶摩腾和竺法兰二位尊者。这就是白马驮经了，建立白马寺。白马寺也是汉明帝做太子的时候读书的地方。
这桩事情，在中国佛教史上乃至在我们整个中国的文化史上，都是惊心动魄的，佛教正式传入了中国。这两位尊者早先翻译的是《四十二章经》，现在还在流传。
如果算上早期民间传过来的，那就不仅仅是一部经了，宫廷里面秘藏的有诸多的佛经。大家看《文昌帝君阴骘文》，文昌帝君在西周做官员的时候，就闻到过佛法。
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