禅宗五宗中影响最大、延续最久者是临济宗。
临济宗因义玄在河北镇州（今河北省正定县）的临济禅院创立而得名。义玄（?-867），俗姓邢，曹州南华（今山东省东明县）人，出家后首参黄檗希运，有三度问佛法大意，三度遭打的经历，知机缘不在黄檗处，便到大愚守芝处，在大愚接引下得悟，又返回黄檗处，得其印证，并尽得黄檗的大机大用，后北上镇州，建临济禅院，举扬宗风。
就禅理而言，义玄与慧能的祖师禅无大异处，更多的是在某些方面深化了慧能的思想。在一些提法上也有不同，比如论佛性，义玄讲五位真人：赤肉团上，有一无位真人，常从汝等诸人面门出入。未证据者看看！（《临济语录》，下同）关于世界的本体，义玄有更多的论述：一人在孤峰顶上，无出身之路，一人在十字街头，亦无向背。本体具有终极性，又是没有具体性质可言的。关于修行，义玄也是讲平常心的，以平常为修。佛法无用功处，只是平常无事，屙屎送尿，著衣吃饭，困来即卧。日常生活行为也就是修行了。所以他讲随处作主，立处皆真，这也是宗密所指责的以作用为性。
义玄的特点体现在他独特宗风上，古人总结为：大机大用，脱罗笼，出窼臼，虎骤龙奔，星驰电激。转天关，斡地轴，负冲天意气，用格外提持，卷舒擒纵，杀活自在。（《人天眼目》卷二）其接引学人的手段，有三玄、三要、四宾主、四料简、四照用等，又棒喝交施，犹以喝著称，与德山之棒齐名，丛林中有德山棒、临济喝之称。
义玄的弟子有二十多人，衍为一大宗派，传承次序依次是兴化存奖、南院慧颙、风穴延沼、首山省念、汾阳善昭、石霜楚圆。楚圆会下又衍生出黄龙和杨岐两派，以杨岐为主，临济一宗一直绵延不绝。
临济宗人强调在宗风上的创新，所以诸师都能赋予宗门以新的生命。义玄还有一些比较正常的语言，自义玄之后，临济一宗则充满了拳打脚踢的粗行和机锋峻烈的奇特语。诸师对义玄的经典性的宗风都有着自己独特的理解，以示其独立性，同时又有着自己的门风。比如首山省念对临济的四宾主、四照用和四料简都有著语。兴化存奖则有四碗、四唾、四瞎接引法。汾阳善昭有十智同真，又有四句接人，即接初机句、辨纳僧句、正令行句和定乾坤句，还有三句接人，即学人著力句、学人转身句和学人亲切句，还有三种狮子、三诀、十八问等法，汾阳又作《颂古百则》，开禅宗颂古之风。浮山法远把宗门接引语句归纳为九种，称九带；佛正法眼藏带、佛法藏带、理贯带、事贯带、理事纵横带、屈曲垂带、妙叶兼带、金针双锁带、平怀常实带。黄龙慧南则有三关：人人有个生缘，上座生缘在什么处？我手何似佛手？我脚何似驴脚？透得此三关，即得解脱。慧洪觉范有文字禅，一改禅宗不立文字的传统。大慧宗杲有看话禅，专以参究公案中的话头为习禅之道。然此类形式性的变化终未能给临济宗带来根本性的改观，有的宗风离临济宗旨是越来越远了。
摘自《祖师禅》
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