有一回，佛陀来到全是婆罗门种的一个国城。城主听说佛的摄受力很大，受教化的人很多，内心十分惶恐，害怕婆罗门的教理会因而站不住脚，为了防止这个情况他预先发布命令：「凡是供养佛、接受佛法的人，重罚五百银钱。」大家见了法令，都舍不得这五百银钱，所以当佛与弟子们一入城，家家户户都赶紧关上门。于是连续三日僧众们皆空钵而回。
到了第四天，有一位婆罗门长者的老佣人，从屋里端出一些已经馊掉的东西准备倒掉，一眼见到佛陀威仪庄严的形象，油然生起恭敬之心。她很想供养佛陀，但是手上仅有的东西既粗糙又腐败，怎能拿来供养尊贵的佛，这如何是好呢？
正当她踌躇不决时，佛陀微笑放光，欢喜地用钵盛过老妇手上的馊食。并转头告诉阿难：「这位老妇人一心虔诚，因为她虔诚供佛的功德，往后得十五劫生天堂享受快乐，十五劫后下生人间，具出家修行之因缘。」这时老妇的主人正好从屋里出来，听到佛所说的话，觉得非常不可思议！
佛便问这位婆罗门长者：「你可曾见过其他不可思议的事？」长者回答：「有啊，一次我们有五百乘马车结伴出游，由于天气闷热，便找了一棵大树遮荫，这棵大树可以容纳五百乘车马而有余荫。树木之大真是不可思议呀！」佛紧接着问：「你可知道这棵大树的种子有多大吗？」长者答：「如芥菜子那么小。」佛说：「这就对了！这就是因小果大的道理。」老妇人的果报同于此理，施佛的因虽小，虔诚清净的信心却大，所以得到这么大的果报。
长者听了认为很有道理，佛所说的话没有半句虚言，又见佛的身相放光、庄严无比，就赶紧呼告邻里：「天人导师，佛已经出现在我们面前，他所说的教法，可以引导我们脱离烦恼，大家赶快来吧！」大家一听长者如此说，便纷纷走出屋外，同样被佛的光明庄严所摄受，佛便为他们讲法。
在场的人都听得法喜充满，也纷纷去缴纳罚款。婆罗门城主感到十分奇怪，钱是人人爱的，大家为什么愿意损失这些钱呢？这其中一定有大因缘。城主因此也受了感动，恭请佛到皇宫说法，一城之人皆受教化。
佛因老妇的虔诚布施而含笑放光，由于放光的因缘，消除了大家的疑惑，这就是以方便法应机设教。接着，更进一步普施法雨，教导众生解脱之法，这就是破惑除疑，从体起用也。
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